Космический телескоп Хаббл зафиксировал первые признаки «сезона спиц», появление таинственных спиц или, в данном случае, капель в кольцах Сатурна.

«Я была очень взволнована, когда мы их увидели», — рассказала Эми Саймон, астроном из Центра космических полетов имени Годдарда NASA и руководитель программы Хаббла «Наследие атмосфер внешних планет».

Спицы, которые могут выглядеть как светлые пятна или темные капли, начинают появляться, когда планета приближается к равноденствию.

Ученые подозревают, что они могут быть вызваны взаимодействием между магнитным полем планеты и солнечным ветром, во многом таким же образом, как полярные сияния создаются на Земле.

Но то, почему это странное явление должно происходить только во время равноденствия, все еще остается загадкой.

Как и Земля, Сатурн наклонен, поэтому на нем сменяются времена года, но поскольку его оборот вокруг своей орбиты занимает 29 лет, сезоны длятся от семи до восьми лет.

Равноденствия, когда Солнце проходит над экватором планеты, повторяются каждые 14 лет, а следующее равноденствие Сатурна выпадет на 6 мая 2025 года.

В это время его потрясающие кольца изо льда и камней, окружающие экватор, наклонены ребром к Солнцу (хотя наше представление о кольцах с Земли может быть другим, в зависимости от того, как расположены планеты).

По словам доктора Саймон, наблюдения за планетой на протяжении многих лет с помощью космического корабля «Кассини» и «Хаббла», показывают, что «сезон спиц», как правило, начинается примерно через два года после равноденствия.